Le MH-53M Pave Low IV

Historique du MH-53M Pave Low IV

Le MH-53M Pave Low IV est une version spécialisée du célèbre hélicoptère lourd CH-53 développé par Sikorsky Aircraft. Conçu pour des opérations spéciales, il a été exploité principalement par l’US Air Force Special Operations Command (AFSOC).

Origines

L’histoire du MH-53M commence dans les années 1960 avec la mise en service du CH-53A Sea Stallion, destiné à la Navy et aux Marines. Face aux besoins grandissants de l’USAF en matière de pénétration en profondeur, de nuit ou par mauvaise visibilité, une version spécialisée du CH-53 a vu le jour : le HH-53 « Super Jolly Green Giant », utilisé au Vietnam pour les missions de sauvetage au combat (CSAR).
C’est à partir de cette base que les modèles Pave Low sont nés, intégrant progressivement des équipements de navigation et de détection sophistiqués.

Le Programme Pave Low : Désignation et Évolution Technologique

La désignation “Pave Low” fait référence à une série d’hélicoptères lourds spécialement modifiés pour les opérations spéciales de l’US Air Force, dérivés des Sikorsky HH-53 et MH-53. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, “Pave” n’est pas un acronyme officiel, mais un nom de code utilisé par l’USAF pour plusieurs programmes de modernisation d’aéronefs intégrant de la technologie avancée (Pave Penny, Pave Knife, Pave Hawk, etc.).

Origine du terme Pave Low

• “Pave” était à l’origine un mot-code interne utilisé par l’USAF dans les années 1960 pour désigner les systèmes de navigation et d’attaque tout temps embarqués (Precision Avionics Vectoring Equipment).
• “Low” renvoie ici à la capacité de vol à très basse altitude, nécessaire pour les missions clandestines derrière les lignes ennemies.
• Le système Pave Low désigne donc un hélicoptère lourd modifié pour :
  • Voler de nuit
  • Naviguer à très basse altitude
  • S’orienter dans des conditions sans visibilité
  • Pénétrer des zones hostiles avec autonomie

Évolution des versions Pave Low

Pave Low I et II (fin des années 1960 – expérimental)

• Basés sur : CH-3E et HH-53B/C
• Objectif : Intégrer des systèmes de navigation tout temps (infrarouge, radar Doppler)
• Statut : Programmes limités, résultats peu satisfaisants

Pave Low III – HH-53H / MH-53J (années 1980)

• Conversion du HH-53C vers HH-53H, puis MH-53J pour missions spéciales
• Principaux ajouts :
  • Radar de suivi de terrain AN/APQ-158
  • Capteurs FLIR (Forward Looking Infrared)
  • Systèmes GPS couplés à l’inertiel (INS)
  • Poste de pilotage compatible NVG (vision nocturne)
  • Systèmes ECM/flare/chaff pour survivabilité
  • Réservoirs de carburant externes + perche de ravitaillement
• Mission : Infiltration et exfiltration des forces spéciales de nuit ou en condition IMC (Instrument Meteorological Conditions)

Pave Low IV – MH-53M (années 1990–2008)

• Amélioration finale du MH-53J
• Nouveautés :
  • SIACOM (Système intégré de gestion de mission et de communication)
  • Liaison de données tactique avec les troupes au sol et autres aéronefs
  • Contre-mesures électroniques avancées (RWR, ECM, DIRCM)
  • Systèmes de navigation entièrement redondants
• Capacité de coordination interarmes accrue, plus proche des doctrines modernes de guerre en réseau

Rôle opérationnel

Les Pave Low ont été conçus pour être autonomes en navigation, ce qui leur permettait d’infiltrer derrière les lignes ennemies sans soutien radar ou escorte directe. Grâce à leur radar à suivi de terrain, ils pouvaient voler en rase-motte de nuit, évitant les défenses ennemies. Ils ont joué un rôle central dans :

• La guerre du Golfe (1991) – ouverture de la première phase terrestre
• Les interventions dans les Balkans et en Somalie
• Les opérations en Afghanistan et en Irak

Héritage du programme Pave Low

Même après leur retrait en 2008, l’esprit du programme Pave Low survit :

• Dans le CV-22B Osprey, successeur désigné pour les missions longues des forces spéciales
• Dans les doctrines modernes de navigation autonome, de guerre électronique embarquée et de coordination multi-domaines
• Dans la terminologie : le HH-60G Pave Hawk (Black Hawk modifié) conserve l’héritage du nom Pave pour les missions de sauvetage au combat

Caractéristiques clés :

• Radar de navigation AN/APQ-158
• Systèmes de vision nocturne et capteurs infrarouges (FLIR)
• Systèmes de contre-mesures électroniques
• Inertial navigation system (INS) couplé à un GPS
• Réservoirs externes de carburant pour une autonomie accrue
• Capacité de ravitaillement en vol

Le MH-53M a été un atout clé dans les opérations spéciales américaines, notamment pendant la Guerre du Golfe, les interventions dans les Balkans, l’Afghanistan et l’Irak.

Remplacement

À partir de 2006, le CV-22B Osprey a commencé à remplacer les MH-53J et MH-53M Pave Low IV. Le dernier MH-53 Pave Low a été retiré du service actif en 2008.
Je vous invite à lire l’article consacré au CV-22B Osprey en cliquant sur le lien !

LES DIFFÉRENTES VERSIONS DU CH-53 / MH-53

CH-53A Sea Stallion (1964)

• Client : US Marine Corps (USMC)
• Moteurs : 2 × General Electric T64-GE-6 (2 850 ch)
• Rotor principal : 6 pales
• Mission : Transport tactique lourd de troupes, ravitaillement logistique
• Particularité : Version initiale. Capacité d’emport d’environ 38 soldats.

CH-53D Sea Stallion (1969)

• Client : USMC et Navy
• Améliorations :
  • Moteurs plus puissants : T64-GE-413 (3 925 ch)
  • Système de transmission renforcé
  • Rotor amélioré
  • Avionique modernisée
• Usage : Utilisé jusqu’aux années 2000, y compris par Israël.

CH-53G (Allemagne)

• Client : Luftwaffe (Bundeswehr)
• Basé sur : CH-53D, mais adapté pour l’Europe
• Modifications :
  • Avionique allemande
  • Capacité de vol tout temps
  • Plusieurs modernisations (CH-53GS, CH-53GA)
• Utilisé dans des missions OTAN et ONU jusqu’à aujourd’hui.

HH-53B Super Jolly Green Giant (1967)

• Client : USAF
• Mission : Combat Search and Rescue (CSAR)
• Modifications :
  • Réservoirs de carburant externes montés en soute
  • Treuil de sauvetage
  • Ravitaillement en vol
• Contexte : Guerre du Vietnam – sauvetage en zone hostile.

HH-53C

• Variante améliorée du HH-53B :
  • Réservoirs intégrés au fuselage
  • Meilleure gestion des vibrations
  • Armement défensif plus lourd
• Version de transition vers les Pave Low.

RH-53D

• Client : US Navy
• Mission : Dragage de mines (AMCM – Airborne Mine Counter-Measures)
• Ajouts :
  • Systèmes de remorquage de sonar
  • Renforcé pour opérer en milieu marin

HH-53H

• Client : USAF
• Évolution majeure du HH-53C
• Premier à recevoir le système PAVE LOW (radar et navigation de nuit)
• FLIR, GPS, inertiel, navigation tout temps
• Précurseur direct du MH-53J

MH-53J Pave Low III (années 1980)

• Client : USAF – AFSOC
• Basé sur le HH-53H
• Spécialisé dans les opérations spéciales
• Équipements :
  • Radar de suivi de terrain (AN/APQ-158)
  • Capteurs FLIR
  • Navigation GPS/INS
  • Équipements ECM
  • Réservoirs externes + ravitaillement en vol
• Usage intensif : Golfe, Balkans, Afghanistan, Irak.

MH-53M Pave Low IV (années 1990)

• Client : USAF
• Amélioration finale du MH-53J :
  • Système SIACOM : gestion tactique en temps réel
  • Contre-mesures électroniques renforcées (RWR, chaff/flare)
  • Liaison de données pour coordonner les opérations
• Dernier en service : retrait en 2008

CH-53E Super Stallion (1981)

• Client : USMC
• Évolution majeure
• Modifications :
  • Ajout d’un troisième moteur T64-GE-416 (4 380 ch chacun)
  • Rotor à 7 pales
  • Capacité de charge : jusqu’à 16 tonnes externes
  • Ravitaillement en vol
  • Cabine agrandie
• Utilisation : Support de combat, transport lourd, évacuation.

MH-53E Sea Dragon (1986)

• Client : US Navy
• Mission : Guerre des mines (AMCM) et logistique
• Basé sur : CH-53E
• Ajouts :
  • Réservoirs de carburant encore plus grands
  • Systèmes de remorquage de sonar, treuils spécialisés
  • Capacités de transport maritime lourd

CH-53K King Stallion (années 2020)

• Client : USMC (prochainement Israël, Allemagne)
• Nouvelle génération
• Améliorations clés :
  • Moteurs General Electric T408 (7 500 ch chacun)
  • Commandes de vol électriques (fly-by-wire)
  • Plus grande autonomie
  • Charge utile interne/externe accrue (plus de 16 tonnes)
  • Entretien facilité, fiabilité accrue
• Successeur naturel du CH-53E

Pas simple à suivre, non ? Allez, je vous aide :

Versions étrangères notables

• Israël – Yas’ur 2000 : CH-53D largement modernisés avec électronique locale.
• Allemagne – CH-53GA/GE/GS : variantes modernisées du CH-53G avec systèmes numériques.
• Japon – S-64J / H-53J : versions civiles ou adaptations locales pour transport lourd.

Aujourd’hui, seuls les CH-53 allemands, les CH-53E ou K et MH-53E sont encore en service.

Le MH-53M Pave Low IV représente l’un des hélicoptères les plus avancés jamais utilisés par l’US Air Force pour les opérations spéciales. Héritier du CH-53, il incarne une lignée d’appareils robustes, puissants et modulables. Tandis que la famille CH-53 continue d’évoluer avec le CH-53K, le Pave Low reste dans l’histoire comme un symbole de la capacité américaine à projeter ses forces discrètement, de nuit, et dans les environnements les plus hostiles.

Walkaround du MH-53M Pave Low IV 68-8284

Le MH-53M qui a servi au photoscope ci-dessous est le 68-8284, a été construit en 1968, en tant que HH-53C ‘Super Jolly Green Giant. Opérant pour du CSAR, il a opéré au Vietnam et notamment récupéré l’équipage de « Knife 33 » (un CH-3E tombé au Laos) et l’équipage de « Falcon 74 », un F-4D Phantom II abattu), en 1971.
En 1979, il opère depuis l’Angleterre et, dans les années 80, il est converti en MH-53J Pave Low III, puis plus tard en MH-53M Pave Low IV. Il a ainsi les capacités pour les Opérations Spéciales tout en conservant ses capacité CSAR.
Fin des années 80, il intègre donc le 20th Expeditionary Special Operations Squadron (20 SOS – the ‘Green Hornets’). Cet appareil interviendra durant Desert Shield, pendant le conflit Bosnie Herzégovine, Desert Thunder mais aussi des missions spéciales très ponctuelles.
A son retrait de service le 24 septembre 2008, il aura comptabilisé 12066,6 heures de vol, aux quatre coins du monde.
Il sera transporté dans un C-17 depuis Brize Norton à Cosford ( https://www.rafmuseum.org.uk/midlands/ ), où il est aujourd’hui exposé.

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